Uma nova análise de dados de 40 anos atrás descobriu que a espaçonave exploratória da NASA poderia ter detectado evidências de vida em Marte décadas antes da descoberta de matéria orgânica no Planeta Vermelho, mas os resultados provavelmente foram destruídos antes de chegar à Terra.
Os rovers Viking de 1976 foram enviados a Marte em busca de matéria orgânica, mas retornaram sem nada.
Ao reexaminar os dados da missão Viking, os pesquisadores identificaram o clorobenzeno, um material orgânico clorado criado em reação com o sal encontrado no solo marciano, de acordo com descobertas publicadas no Journal of Geophysical Research: Planets.
Uma missão da NASA de 2008 que explorou o pólo norte de Marte descobriu que o sal, chamado perclorato e usado em foguetes e fogos de artifício, tornava-se explosivo quando aquecido excessivamente.
Isso significa que os vikings, que usaram um instrumento que aquecia amostras de solo para localizar o material orgânico, podem ter queimado moléculas de carbono encontradas no solo quando o perclorato pegou fogo.
A maioria das missões marcianas procurou matéria orgânica por meio de um método de aquecimento, uma causa provável do atraso dos dados.
O rover Curiosity, que identificou moléculas orgânicas em rochas marcianas de três bilhões de anos, usou o mesmo método, aquecendo as amostras em um forno a mais de 900 graus Fahrenheit, para liberar enxofre e concentrados de carbono orgânico, disse a NASA.
A rocha sedimentar, chamada argilito, provavelmente não continha perclorato.
"Foi completamente inesperado e inconsistente com o que sabíamos ", disse o cientista planetário da NASA Chris McKay à revista New Scientist. "Você ganha uma nova percepção e percebe que tudo o que sabia estava errado . "
A presença de moléculas orgânicas pode significar que existe vida em Marte, ou existiu em algum momento. Mas moléculas orgânicas também podem ser criadas por meio de processos não biológicos, como reações químicas que não requerem vida.
A principal autora do estudo, Melissa Guzman, postulou que o clorobenzeno poderia ter viajado da Terra nas sondas Viking, contaminando seus instrumentos.
A equipe do Curiosity também relatou níveis de metano, a molécula orgânica mais simples, que variavam sazonalmente, mais uma evidência do potencial de vida em Marte.
E enquanto 95 por cento do metano da Terra é gerado por processos biológicos, como apodrecimento de gado e vazamentos de gás natural, a presença de metano não é garantia de vida no planeta.
“É um gás na atmosfera de Marte que realmente não deveria estar lá”, disse o cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Chris Webster, à National Geographic.
Outro estudo publicado semanas antes na mesma revista revelou segredos inorgânicos sobre o passado do Planeta Vermelho.
Os pesquisadores encontraram quase 800 "dunas fantasmas", ou conchas cobertas de areia de dunas antigas, evidências de que a água e a lava cobriram as dunas marcianas com sedimentos que endureceram antes que o vento os levasse embora.
Segundo os pesquisadores, micróbios antigos ainda podem viver em dunas contendo areia antiga.
“Provavelmente não há nada lá ”, disse o autor do estudo, Mackenzie Day, à American Geophysical Union. "Mas se alguma vez existiu algo em Marte, este é um lugar melhor do que a média para procurar . "
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